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| Julio Valdivia tomando muestras de suelo en el desierto de La Joya - Arequipa/Perú |
NASA, la agencia espacial estadounidense y el Centro Internacional de la Papa (CIP), con sede en Perú, han iniciado experimentos para probar cómo se darían los tubérculos peruanos en suelo marciano.
El cultivo experimental de papa se realizará en condiciones que simulen a las de Marte, para ello, no hay sitio mejor que el desierto de Pampas de la Joya en Arequipa - Perú.
"Son suelos volcánicos y no contienen ninguna forma de vida en absoluto, igual que en Marte", dijo a BBC Mundo Joel Ranck, jefe de comunicaciones del CIP.
Agregó Ranck, Perú es el sitio ideal para experimentar con la papa.
"Aquí tenemos 4 mil 500 variedades de papa, por lo que Perú es un muy buen sitio para explorar cuál sería la que mejor se ajustaría a las condiciones marcianas".
En la primera etapa del experimento, Julio Valdivia, un científico peruano afiliado a la NASA, tomará muestras de suelo desértico y las entregará a los laboratorios del CIP, donde se probarán hasta nueve variedades de papa en esas condiciones "marcianas".
A partir de ello, se usaría tecnología desarrollada por la NASA para replicar también las condiciones atmosféricas de Marte y ver qué efecto tendrían sobre las plantas.
"Las papas son una excelente fuente de vitamina C, hierro y zinc", recuerda Ranck.
"No creemos que nadie deba depender exclusivamente de un solo alimento, pero la papa es un alimento muy nutritivo. Una sola papa hervida entrega la vitamina C que un adulto necesita para un día", puntualiza.
Y piensa que sin duda la papa sería una parte importante de la dieta variada y balanceada que necesitarían los astronautas para llevar adelante sus tareas a 225 millones de kilómetros de la Tierra.
Una de las variables que les preocupan a los investigadores es que las papas empiecen a germinar antes de tiempo.
"Estimamos que el viaje a Marte tomaría nueve meses", le dice Ranck a BBC Mundo.
Y como sabe cualquiera que haya almacenado papas en su casa, después de un tiempo los tubérculos comienzan a germinar.
Por lo que la idea sería congelarlas mientras dura la travesía.
Los experimentos que buscan despejar todas estas interrogantes tendrán lugar en la sede del CIP en Lima y en otras localidades peruanas, incluyendo el mismo desierto.
A la investigación se integrarán expertos y estudiantes de otras universidades de varios países, los que ayudarían a recopilar los datos necesarios para el estudio.
El conocimiento que se obtenga no se limitará a su aplicación en los viajes interplanetarios.
"La papa, originaria de Perú, es el tercer cultivo más importante del mundo y es parte de la dieta de casi todas las culturas humanas", le explica Ranck a BBC Mundo.
Con el calentamiento global y la desertificación se hace más importante encontrar variedades más resistentes a condiciones de sequía. (Datos: BBC Mundo)
