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Los cinturones de Van Allen son dos zonas de la magnetosfera terrestre donde se concentran grandes cantidades de partículas cargadas de alta energía.
Éstas son originadas en su mayor parte por el viento solar capturado por el campo magnético terrestre.
Son llamados así en honor de su descubridor, James Van Allen.
Estos cinturones son áreas en forma de anillo de superficie toroidal en las que protones y electrones se mueven en espiral en gran cantidad entre los polos magnéticos del planeta.
Hay dos cinturones de Van Allen:
El cinturón interior se extiende desde unos 500 km por encima de la superficie de la Tierra hasta más allá de los 5000.
El cinturón exterior, que se extiende desde unos 15 000 km hasta unos 58 000 km, que afecta a satélites de órbitas altas/medias.
La Anomalía del Atlántico Sur (AAS) es una región en donde los cinturones de radiación de Van Allen se encuentran a unos cientos de kilómetros de la superficie terrestre.
Se extiende a órbitas bajas y es peligrosa para las naves y los satélites.
La intensidad de la radiación en AAS es más alta que en otras regiones Tanto los equipos electrónicos como los seres humanos pueden verse perjudicados por la radiación.
Los cinturones de radiación se originan por el intenso campo magnético de la Tierra que es producto de su rotación.
Ese campo atrapa partículas cargadas (plasma) provenientes del Sol (viento solar)
También contiene partículas cargadas que se generan por interacción de la atmósfera terrestre con la radiación cósmica y la radiación solar de alta energía.
Estos cinturones altamente radiactivos contienen antiprotones, antipartículas de enorme fuerza electromagnética.
Las naves espaciales que viajan más allá de la órbita terrestre baja entran en la zona de radiación de los cinturones de Van Allen.
Más allá de los cinturones, se enfrentan a peligros adicionales de los rayos cósmicos y eventos de partículas solares.
Una región entre los cinturones de Van Allen interior y exterior se encuentra entre 2 y 4 radios terrestres y a veces se denomina "zona segura".
Las tormentas geomagnéticas dañan ocasionalmente los componentes electrónicos de las naves espaciales. La miniaturización y la digitalización de los componentes electrónicos y circuito lógico han hecho que los satélites sean más vulnerables a la radiación.
La electrónica de los satélites debe estar endurecida contra la radiación para funcionar de forma fiable.
El Telescopio Espacial Hubble, entre otros satélites, a menudo tiene sus sensores apagados cuando pasa por regiones de intensa radiación.
Un satélite blindado con 3 mm de aluminio en una órbita elíptica (200 por 20 000 millas (321,9 por 32 186,8 km)) que pase por los cinturones de radiación recibirá unos 2.500 rem (25 Sv) al año. A modo de comparación, una dosis de cuerpo entero de 5 Sv es mortal.
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