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| Caigua - Cyclanthera pedata - fruto |
La caigua o caihua (del quechua qaywa) -Cyclanthera pedata- es una hortaliza de la familia de las cucurbitáceas, originaria de Perú, y difundida en algunos países latinoamericanos.
También se la conoce como caihua, achocha, achojcha (del quechua sureño achuqcha), pepino, pepino de rellenar, archucha en Colombia o jaiba en Costa Rica.
Es el fruto de una vigorosa planta trepadora, monoica, perenne, que se desarrolla en climas húmedos y cálidos, cuyo tallo puede medir 5 metros o más, con hojas alternas, palmadas con 5 ó 6 foliolos elípticos de bordes dentados. Posee flores unisexuales. Las masculinas crecen en panículos, en grupos de 10 a 20. Las femeninas son solitarias, con ovario ínfero. El fruto es indehiscente, ovoide a oblongo, apuntado, con la porción distal curvada, y algo aplanado. Tallo glabro. Zarcillos bífidos o trífidos.
El fruto, constituye la parte comestible, que se denomina caigua, es una baya que mide de 10-20 cm. de largo, de superficie irregular con espinas suaves. Su color varía del verde oscuro al blanco. Presenta estrías longitudinales en su superficie. El mesocarpo es delgado y suculento, normalmente de 3-4 mm de grosor. El endocarpo es blanco y esponjoso. Sus semillas son más o menos cuadrangulares, de aproximadamente 1,5 cm de longitud, negras y rugosas, que se distribuyen en dos filas. La mayor parte del interior es hueco.
En Perú se cultiva en la región costeña, así como en el altiplano y en la selva alta hasta los 2.100 mts sobre el nivel del mar.
La caigua fue representada desde épocas tempranas en la cultura material de las sociedades prehispánicas peruanas, como los Mochicas hacia el año 200 d.C.
Actualmente aparece en Perú, Ecuador, Bolivia y Colombia. También se cultiva en otras zonas de América del Sur y América Central.
El fruto posee cerca de un 93% de agua y está compuesto por pectina, materia albuminoide, carbohidratos, sustancias lipídicas, proteínas, vitamina C, sales y minerales como: calcio, hierro, fósforo, selenio, magnesio y zinc.
Uno de los compuestos más estudiados es el sitosterol 3 beta-D glicósido que tendría propiedades benéficas asociadas al tratamiento del colesterol.
El fruto maduro es utilizado como alimento, cocinado o crudo, con agradable sabor entre el pepino y pimiento dulce. Uno de los guisos más frecuentes es el relleno de carne.
Esta hortaliza es rica en fibra por lo cual se recomienda para regímenes dietéticos. Por otra parte estudios en universidades peruanas indican que es útil para el tratamiento de la hipercolesterolemia, además se le atribuyen otras propiedades para combatir la hiperglicemia y la diabetes, es además analgésica, y antioxidante.
Por sus propiedades medicinales, en la industria se procesa generalmente en forma de cápsulas.
En los frutos que es la parte más usada de la planta se encuentra peptina, ácido galacturónico, dihidroxitriptamina, un principio amargo llamado picrina, y resinas. También contiene:
-Minerales: Fósforo, calcio, hierro, selenio, magnesio y zinc.
-Vitaminas: Tiamina, Vitamina C,
-Un compuesto esteroidal constituido por una mezcla de sitosterol (dihidroestigmasterol) 3 beta - D glucósido al que se atribuye su poder hipoglicemiante y antilipémico que evita la subida del LDL (el colesterol malo).
-Lipoproteínas de baja densidad.
El fruto inmaduro contiene luteolina, diosgenina, base de la producción de hormonas sexuales, antiinflamatorios y anabolizantes, también estigmasterol (subproducto en la extracción de la vitamina E), estigmadicín (otro subproducto).
La caigua es muy usada contra la diabetes, para mejorar la circulación, contra la presión alta (infusión de las semillas), contra la otitis, como antiinflamatorio, para las anginas, para la amigdalitis, como diurético e incluso como dentífrico (raíz). (datos: wikipedia)
