En Iquitos - Amazonía Peruana - Encuentran Fósiles de Cocodrilos de 13 Millones de Años

Rodolfo Salas-Gismondi junto al cráneo fósil recién descubierto del caimán Gnatusuchus pebasensis, en rocas de la formación Pebas a orillas del río Amazonas, Perú. (© Foto de Bruce Shockey)

En los alrededores de la ciudad de Iquitos, en la amazonía peruana, fueron encontrados huesos de 7 especies de cocodrilos de aproximadamente 13 millones de años de antigüedad.

En el hallazgo participaron por Perú, el paleontólogo peruano Rodolfo Salas-Gismondi y el equipo de investigadores del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM). 

En el equipo de investigación de nivel internacional participaron paleontólogos de Perú, Estados Unidos, Francia y Holanda.

En diálogo con la emisora peruana RPP Noticias, Salas-Gismondi relató que, según las investigaciones, en un momento de la historia, antes de la aparición del río Amazonas, la amazonía estuvo rodeada de pantanos y lagos, con bosques fragmentados y con la presencia de cocodrilos que se alimentaban de moluscos.

Desde el 2002, un equipo internacional formado por científicos peruanos, norteamericanos y europeos ha estado prospectando afloramientos rocosos en los alrededores de la ciudad amazónica de Iquitos (Perú) que preservan evidencia de la vida durante el Mioceno (entre hace 15 y 11 millones de años).

Los resultados de este trabajo, incluyendo las siete especies de cocodrilos y mucha evidencia sobre los ecosistemas de la época, constituye el tema recientemente publicado en la prestigiosa revista inglesa Proceedings B of the Royal Society.

Se han descrito tres especies totalmente nuevas para la ciencia, entre ellas el más extraño caimán denominado Gnatusuchus pebasensis con el hocico extremadamente corto y ancho, mandíbula en forma de pala y dientes globulares en la parte posterior. Se cree que el caimán “ñato” –palabra quechua para aquellos que tienen una nariz muy pequeña– usaba su mandíbula para “palear” el barro de los fondos pantanosos y excavar en busca de bivalvos y otros moluscos.

Este nuevo trabajo sugiere que la aparición del Gnatusuchus y otros caimanes “durófagos”, o moledores de conchas, está correlacionada con un pico en la diversidad y abundancia de moluscos en los pantanos miocénicos, ocurrido antes de que este antiguo ecosistema dé paso al Sistema de drenaje del Río Amazonas.

La investigación sugiere que con el nacimiento del Sistema del Río Amazonas, las poblaciones de moluscos declinaron y las especies de caimanes durófagos se extinguieron mientras otros con dietas variadas se diversificaron en los caimanes que dominan los ecosistemas amazónicos modernos. 

El trabajo, llena vacíos de información con sustancial evidencia que contribuye al entendimiento de la historia de la gran diversidad amazónica.

“El sistema de hace 13 millones de años, contrasta notablemente con el drenaje moderno que se dirige hacia el este, desde los Andes hasta el Océano Atlántico” afirma Pierre-Olivier Antoine, profesor de paleontología de la Université de Montpellier y coautor del artículo. “Solo los fósiles permiten conocer mejor cómo se originó el sistema amazónico y saber cómo funcionaba este en el pasado. ¡Y los fósiles, particularmente los de vertebrados, son muy escasos! Más aún, en esas duras condiciones de trabajo encontrar un yacimiento de tal magnitud en la Amazonía es una verdadera hazaña”.

Coautor destacado de esta reveladora publicación es también John Flynn, curador de la Colección de Mamíferos Fósiles del American Museum of Natural History, quien destacó que “la cuenca amazónica moderna contiene una de las biotas más ricas del mundo, pero de sus orígenes se conoce muy poco”.

Dijo Flynn “Debido a que este lugar es actualmente un tupido bosque tropical, nuestra oportunidad de encontrar rocas antiguas es muy limitada. Por eso, cada vez que uno encuentra una de estas ventanas al pasado, es posible escudriñar la vida de hace millones de años, y lo que encontramos no es necesariamente lo que hubiéramos esperado”. (Fuente: RPP/Universidad Mayor de San Marcos)