Cochinilla - Dactylopius coccus

Insecto de forma aplanada, mide entre 2 y 5 mm y está cubierto por una secreción de cera de apariencia algodonosa. La cochinilla se adhiere e infesta el cactus opuntia y extrae de este su savia. Ello permite que el insecto produzca ácido carmínico, del cual se obtiene un tinte rojo púrpura, usado por los antiguos tejedores prehispánicos para teñir sus tejidos y que hasta el día de hoy mantienen gran firmeza de color a pesar del tiempo transcurrido. En la actualidad el ácido cármico es empleado en la industria cosmética, alimenticia y medicinal.

Nombre científico: Dactylopius coccus Familia: Cóccidos
Nombres comunes: Cochinilla; magno en lengua quechua.

Descripción morfológica:

La cochinilla es un insecto de forma aplanada, mide entre 2 y 5 mm. Está cubierto por una secreción de cera con apariencia algodonosa, similar a pequeñas lapas que usualmente se adhieren a los árboles. Al igual que todos los hemípteros parásitos, la cochinilla posee un tubo que le permite extraer la savia de las opuntias, cactáceas a los cuales se adhiere. La cochinilla produce ácido carmínico que representa casí el 20 % de su peso. Las hembras de esta especie no tienen alas, y en edad adulta pierden sus ojos y patas. Por el contrario el macho puede ser alado.

Piso ecológico:

La cochinilla infesta las cactáceas opuntia, en las zonas desérticas y en la serranía esteparia de nuestro país. Es una planta que crece hasta los 3000 msnm en las vertientes occidentales y valles interandinos.

Antecedentes históricos:

Este insecto fue empleado por antiguas culturas peruanas para la producción de tintes de intensos tonos rojos, utilizados en el teñido de textiles prehispánicos, como es el caso de Ancón, Nazca, Chimú, Chancay, Tiahuanaco, Wari e Inca. Fue en el periodo Intermedio Temprano, cuando se difundió el uso de la cochinilla, y desplazó a los tintes de origen vegetal. En el siglo XVI cuando el tinte de la cochinilla llegó a Europa superó en calidad a otros tintes de origen animal.

Cita de cronista: "…Críase la grana encierta especie de tunas… son unos gusanillos colorados, cuyo principio es unas manchuelas blancas que se ve en la hoja de la manera de un polvo de harina que allí se hubiese caído acaso, y debajo deste vello blanco se va cuando el gusano cubierto con él desde el tamaño de un grano de mostaza hasta la grandeza de un garbanzo o frijol….Después de cogidos y secos al sol quedan como granos de pimiento. A este color de grana llaman "cochinilla" en la Nueva España y en este reino del Perú, magno". B. Cobo ( V, 3)

Situación de la especie: La cochinilla se encuentra en estado silvestre y también es cultivado para aprovechar el carmín de este insecto en la industria cosmética, medicinal y tintórea.